闫怀礼1936年生，因肺部感染于2009年4月12日在北京不幸病逝，享年73岁，他去世的那一天正好是他的朋友章金莱（孙悟空扮演者）的生日。河北丰南人，大专文化，国家一级演员，中国表演艺术家，中国国民党革命委员会委员，因出演《西游记》中沙僧的角色而被广大观众熟悉。
闫怀礼另外还曾在《蔡文姬》（饰演单于）、《痴男狂女两世情》(1993)、《三国演义》（饰演程普）、《詹天佑》（饰演袁世凯）、《大明宫词》（饰演宰相裴炎）、《东周列国》（饰演国君）、《铁齿铜牙纪晓岚》（饰演陈辉祖）中扮演角色。
这二十年里，闫怀礼 还干过不少事情，办过朗诵培训班，搞过相关的学校，还去一些场合作评委等等。不过近10年，他更多的时候是住在远离北京市区的家里，呼吸新鲜空气，一场不落地看NBA。
1986年，电视剧《西游记》 饰沙僧，兼饰太上老君、卷帘大将、御马监监丞、千里眼、和尚、老者、西海龙王、牛魔王，一个人演这么多的角色。
《西游记》师徒四人中，闫怀礼和马德华交情最深，闫老在弥留之际最想见的便是马德华，马德华因家住得远，加上早上上班高峰交通不畅，晚到5分钟，未见闫怀礼最后一面。马德华也因晚到而自责不已，失声痛哭。
恰巧闫怀礼离世当天是六小龄童50岁生日，如今却成了闫怀礼的忌日。六小龄童含泪表示自己以后再也不会过生日了，这个日子注定每年用来纪念“沙师弟”闫怀礼了。
据六小龄童介绍，2009年4月12凌晨2点多，已住院10天的闫怀礼自感病情加重，于是要求妻子打电话给迟重瑞、六小龄童和马德华，希望他们赶到医院见最后一面，但当时闫怀礼的妻子并没有那么做。等到早上7点多，妻子见情况不对，才打电话通知三人前来。闫怀礼病逝离开时只有妻子、儿子、六小龄童和迟重瑞四人在身边。
闫怀礼的遗体告别式历时两个小时。《西游记》中师徒三人的扮演者六小龄童、迟重瑞、马德华、以及白龙马扮演者王伯昭、女儿国国王朱琳等闫怀礼生前好友纷纷赶来悼念。师徒三人落泪送友西去 望沙僧修成金身罗汉。
