20世纪初至40年代是华语乐坛的起始阶段。
旧上海街景
华语乐坛起源于1917年的上海，法国商人乐浜生在上海南阳桥设摊播放唱片打开了中国唱片市场的大门。当时的上海唱片公司如雨后春笋般遍布在上海街头，其中以上海百代唱片公司、大中华唱片公司及上海胜利唱片厂为代表的三大唱片公司成为行业大佼佼者。
上海百代唱片公司是百代唱片的子公司，百代唱片（EMI）创立于1897年，总部设在伦敦，2012年被索尼音乐重金收购，是世界五大唱片公司之一，也是世界最悠久的唱片公司之一。新中国成立后，百代唱片退出了大陆市场。
大中华唱片公司创建于1917年，是“国父”孙中山的推动下成立的中日合资企业，“大中华”即是中山先生亲自命名，解放后改称人民唱片厂至今。
上海胜利唱片厂是由总部位于纽约的美国无线电公司（RCA）投资设立，新中国成立前夕，因经营惨淡而破产倒闭。
在上海老唱片时期，戏曲和象征着灯红酒绿的贵族阶层生活的萎靡音乐大行其道，但是以聂耳、冼星海为首的红色艺术家和以李叔同、肖友梅为代表的民族艺术家也创作了许多关注社会现实和反映社会大变革、大动荡的优秀音乐作品，其中以《义勇军进行曲》《渔光曲》《天涯歌女》《送别》最为著名，传唱至今。
进入40年代是我国流行音乐创立和发展的年代，黎锦晖、黎锦光、周旋等创作了不少优秀的音乐作品，代表作有《香格里拉》《夜来香》《秋水伊人》等。当时包括港澳台在内的华人地区皆是以海派国语流行曲为主，代表歌星有周旋、李香兰、张露等。
其中，周旋被当时社会誉为“金嗓子”“电影皇后”，是中国最早成功实现多方面发展的多栖明星，在国内外享有盛誉。
