日本艺伎不是妓女，是一种从事表演艺术的女性。除为客人服侍餐饮外，很大一部份是在宴席上以舞蹈、乐曲、乐器等表演助兴。
日本古时就有艺伎，随着历史的发展，日本的艺伎一直延续到现代，成为日本传统文化的载体，日本传统文化的象征之一。而与其同时期的中国官妓，朝鲜的妓生早就退出了历史舞台。
日本艺伎业从艺的女伎大多柔情美艳，服饰华丽。艺伎雅而不俗之处不仅在于它与妓女有别，艺伎业是表演艺术，不是卖弄色情，更不卖身。
艺妓学习过程十分艰苦，包括文化、礼仪、语言、装饰、诗书、琴瑟，直到鞠躬、斟酒等，一举一动、一言一行都有严格的要求，处处体现高贵和稳重。
古时艺伎一般从10岁开始学艺，现须中学毕业（即14、15岁左右）才可以开始学艺，艺伎生涯一般到30岁结束。30岁以后仍然继续当艺伎便降级，成为年轻貌美的名妓之陪衬。艺伎的条件非常苛刻，学艺费用高昂，并不是一般家庭可以承担的。且学艺历程艰辛，不是所有学徒都能坚持的。艺伎从业期内不得结婚，以保持艺伎“纯洁”的形象。
艺伎化妆十分讲究，浓妆有特殊的程序，用料也以传统原料为主。最醒目的是，艺伎会用一种液状的白色颜料均匀涂满脸部、颈项，因此看起来犹如雕饰华美的人偶一般。
艺伎穿的做工、质地和装饰都是十分华丽的和服，一般在50万日元以上，有的达100万日元。日本历史上的艺伎业曾相当发达，京都地区曾艺馆林立，从艺人员多达几万人。
艺伎一旦成名，要价很高，特别是年轻貌美的高级艺伎身价更高，最少1000美元出场，一般人招呼不起。但巨商富贾、大企业大公司却不惜千金一掷。艺伎的谈话艺术十分高超，她们善于察言观色，懂得如何迎合男人，满足男人的梦想——享乐、浪漫和占有欲。
