《毕业生》中，他是极力克制自己的冲动和不安的本恩。《午夜牛郎》中，他是生活穷困但也不失梦想的里佐。《克莱默夫妇》中，他是对妻子各种不满却又对儿子充满关爱的父亲。在《雨人》中，他是记忆力惊人过目不忘的雷蒙。在《宝贝儿》中，他是一个比女人更懂女人的男人。他是荒谬的，是喜剧的。他得心应手地游刃在每一个角色中，个个都被他演绎的维妙维俏。但在人物所含有特性中，又或多或少地饱有些喜剧元素，即使是严肃电影《毕业生》，他的喜剧天赋总能淡化电影本身的缺陷。
在塑造人物方面，他以多广善变的戏路和惯于演绎人物的复杂性格而著名，他那一丝不苟的表演态度赢得了观众们的尊崇。他是一位褒有盛名的荧幕表演大师。虽然其身高矮小，而且有着普普通通的相貌，但却借着超凡的演技，以变幻莫测的装扮和面孔缔造了众多生动而悬殊的荧幕角色，他又以拿捏小人物的情绪见长，他就是在好莱坞享有“变色龙”美称的达斯汀·霍夫曼。
他在1937年出生于美国加州洛杉矶。因受喜好电影艺术的父母的熏陶，他从小就擅长模仿与表演，母亲唯爱艺术，喜欢看电影，对家庭和家人充满了信心，她希望自己的儿子能够成为影星，并对此深信不疑。但在这件事上，父亲却和母亲有不一样的想法。父亲一心想把他培养成一名钢琴家，从小他就受到了良好的音乐训练，后又将他送到洛杉矶音乐学校及桑塔毛尼亚市立大学读钢琴专业，但父亲坚决反对他当演员。
在一次庆祝圣诞节的公开演出上，他获得了一个小角色却演得形然有趣。“当一个演员”这一念头反复地出现在他的脑海，为此，他放弃了进行一半的学业，去帕萨蒂娜戏剧学院学表演。1955年，达斯汀·霍夫曼毕业于洛杉矶中学，后考取圣塔莫尼卡城市学院，但因为成绩不理想，一年后被迫放弃学业。
再后来，他又到洛杉矶音乐学院深造，受训于艺术方面。从音乐学院毕业后，他于1958年接触了来到纽约的一个演员，并在他的讲习上学习表演理论与技巧。但又因他的相貌平平和直爽脾性令他一直没有发光的机会。不久后走上社会的霍夫曼更是屡遭挫折，一度两次做过精神病院的看护人和饭店的洗盘工。由于不愿意上班，不想为别人服务，最终决定踏入表演领域。并在帕萨德纳剧场接受过为期2年的表演培训。
初临纽约，他在百老汇及电视台演些小角色，一次偶然的机会，他遇到了他人生的转折点。正逢导演迈克·尼科尔斯在观看话剧《第五匹之行》，而又被在剧中的霍夫曼的演技所打动。在尼科尔斯的栽培下，达斯汀·霍夫曼开始走入影坛。
1967年，霍夫曼获得了第一次演绎电影的机会。在迈克·尼科尔斯执导的《毕业生》中出演本杰明，演绎一个刚毕业的大学生步入社会时的迷茫，因戏中主角和他有相同的经历和感触，他在电影中的角色演绎也是获英国电影学院最有前途新人主演奖及美国金球奖最佳男主角，同时提名奥斯卡金像奖最佳男主角。也奠定了他在演艺路上的起跑点。之后与约翰·沃特合作主演了剧情片《午夜牛郎》，饰演了一个贫困潦倒的穷光蛋，获得了奥斯卡的最佳电影与导演奖。
达斯汀·霍夫曼在1979年与梅丽尔·斯特里普合作主演了爱情片 《克莱默夫妇》 ，饰演一位只知工作却忽略了家人的经纪人，获得第52届奥斯卡金像奖最佳男主角，该片讲述了一个单亲家庭的孩子比利和父亲克莱默先生相依为命最后和母亲重归与好故事。正因为这部电影的出现，也在当时挽救了多少即将破灭的家庭，引起诸多共鸣。
1982年他又以剧情片《宝贝儿》，在剧中饰演一个脾气暴躁的男演员，入围奥斯卡金像奖，并获得全球奖最佳歌舞喜剧类男主角奖，英国金像奖男主角奖。之后他接到了一部引起社会强烈共鸣的电影《雨人》。为了演好这一角色，达斯汀·霍夫曼花了一年的时间与一位“雨人”生活，仔细观察他的神态、动作、语言。在拍片的18个月中，也一直沉默寡言，沉浸在角色狭小封闭的情感世界中。由于与汤姆·克鲁斯的墨迹合作和表演，也使这部电影在1988年北美地区获得票房1.72亿美元。并于1989年获第61届奥斯卡最佳影片等4个奖项，以及金球奖，金熊奖等多个大奖。
在拍摄《极度惊慌》，他也为了演绎好这个角色，阅读了大量有关病毒及传染学方面的书籍和知识。以此可以看出，达斯汀·霍夫曼是一个认真而又出色的演员，他竭心的演绎每一个角色。可想而知一个为了演绎好在电影里的一个角色，而用一年的时间去现实身临其境的演员是否值得我们去尊敬和推崇。
成功总是和付出分不开关系，达斯汀·霍夫曼一生的作品不是很多，相比较其他好莱坞明星来说，可以说他的作品是少之又少，但不可否认的是出演的每一个角色和作品都是用心去演绎。甚至有人坚定的说到，“霍夫曼出品，必属精品》，这是对一个演员多大的赞赏和认可。
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