木鱼是佛殿里的法器，是一种木制品，剖木为鱼形，中凿空洞，敲之发出声音。
僧众中流传着这样一个传说：远在汉朝时期，皇帝派慈光大师和两个僧徒去西天取经，历尽千辛万苦，在取经归途中，乘船渡海之时，突然风浪大作，一条恶鱼张着大口朝 船扑来，船头上的经书被大鱼一口吞掉，两僧徒跃身入海与大鱼搏斗，了结了大鱼性命并将 它拖上船头。刹时间，风平浪静，阳光灿烂，大鱼身躯化为污水流入大海，只剩下鱼头摆在船头上。慈光师徒带着大鱼头返回佛寺，为了讨还经卷，每天敲打大鱼头口念“阿弥陀佛 ……”。日复一日，大鱼头被敲得粉碎，后来只好照着大鱼头的模样做了个木头的，天天敲 打。就这样，敲木鱼诵经成了佛家的习惯。
木鱼有两种：一种为圆形，刻有鱼鳞，和尚念经时敲敲，以调音节。又说，鱼睡眠时是不闭眼的，提醒和尚念经时要集中精力，不要闭眼入睡。另一种为长形，悬于寺院斋堂之前，朝、中二时粥饭击之，禅僧呼之为“梆”。 木鱼的意义在《敕修清规》及刘斧的《摭遗》中，皆有说明：鱼昼夜六时当中都不阖眼，因而佛寺里以木刻的鱼悬挂之，作为象征修行人为法忘躯，精进不懈的勉励。
到了明代以后，木鱼演变为头尾相接、鱼身圆形中空的造型，作为持经唱诵用的法器，通常以桃木、樟木或黑檀木雕刻，配合鱼身中空的共鸣腹腔，使声音清脆远传而沉定，具有摄心的效果。因此在禅坐一开始时，悦众便以执持的木鱼叩敲二声，让大众立刻将心收摄沉定下来，澄虑静思。在诵经与法会的梵唱时，木鱼亦有摄心、提神及作为节拍器的功能。一方面让诵经的人能将心靠在木鱼的声音上，不落入自己的昏沉及妄想当中，一方面也以木鱼规律叩击的节奏，让经文的念诵富有韵律感，保持不快不慢的一致速度，正如同修行的这念心要能不急不缓，绵绵密密地行持于中道上，发长远心精进用功一般。
和尚敲木鱼除了上述用途外，尚有它更深一层的含义，就是“自警”。因为“鱼昼夜未尝合目，亦欲修行者昼夜忘寐，以至于道”。这里说得十分明白，佛教徒在修行中的这种“警众”与“自警”(不寐)，乃是他们之所以敲木鱼的宗教内涵。
木鱼在我国很早就出现了，但是有记载的历史却比较晚。这种特殊的器物，并非只在寺庙中才能够见到。早在明清时期，木鱼就已经用于宫廷音乐、昆曲以及民间音乐的演奏。通常大木鱼用桑木或者椿木制作，最大的面径可以达到40厘米以上，发出的声音比较低。小木鱼一般用檀木或红木制作，发音较高。寺庙中使用的木鱼，大致分为两种：一种为圆形，另一种是长条形的。一般来说，圆形木鱼的规格多种多样，而长条形的木鱼大多在一米左右。
木鱼大小不一，音高不同。寺庙中使用的大型木鱼，正面圆径约40厘米，最大的达85厘米以上。小型木鱼圆径仅4厘米，只在佛教法事“绕莲”(绕佛堂)时应用。经常使用的中型木鱼有五种，圆径7—16厘米。多用桑或椿木制作。在民族乐队中，备有音高不同、数量不等的成套木鱼，按五声、七声音阶或十二平均律排列组合，常用于轻快活泼的乐曲中，有时可独奏简短的乐句，或用来模仿马蹄声的音响效果。木鱼是广东地区曲艺“木鱼歌”的击节乐器。
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